Choć dopiero ostatnie lata przyniosły gwałtowny rozwój fotowoltaiki, to korzenie tej technologii sięgają pierwszej połowy XIX w., kiedy to elektryczność dopiero raczkowała i nikt nie myślał o odnawialnych źródłach energii. Pierwsze ogniwa fotowoltaiczne miały niewiele wspólnego z dzisiejszymi zaawansowanymi panelami słonecznymi, które jeszcze nie powiedziały ostatniego słowa, jeśli chodzi o wydajność, i ciągle są rozwijane.